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鲁大夫季康子名肥，季桓子之子，闻孔子返国，敬告鲁哀公，欲其以安车远迎，授孔于以大政，哀公然之。即率文武，备安车出郊远迎孔子。孔子辞曰：“鲁为君子之邦，况主君在上，臣何敢安车，请先入城。”哀公许之。遂命銮驾先人城，季康子迎孔子于后，入朝行礼已毕，哀公请孔子教以国家大政，不知其道何如？孔子对曰：“文武之政，布在方策，明公举而行之，有何不可？”哀公加纳其说！将拜孔子为上卿，孔子辞以年老，不能效用。时，孔子年六十三岁，哀公亦不敢强之，从其告老于家。
孔子辞老于家，见当世诸侯不能用，欲传道于后世，于是谢绝尘俗，杜门不出，删诗书，系易辞，著《春秋》，昼夜不息。一日，门人琴牢自齐而归，入见孔子。孔子问：“齐政何如？”牢曰：“田常乃田乞之后，为齐大夫，欲谋齐国，只惮高奚之后、晏平仲之后、鲍叔牙之后与管仲之后四家之权威，不敢动手，故奏齐侯起兵伐鲁，今已屯兵于汶水，不日将至鲁矣！”孔子大惊。乃召集诸徒议曰：“诸侯攻战，丘实耻之，今鲁为父母之邦，齐师压境，二三子谁敢出师，以止田常之兵？”颛孙师越席愿往，孔子不许。端木赐愿往，孔子许之。
子贡即日辞出，投齐来见田常。田常闻子贡至，谓左右曰：“端木赐乃孔子之高弟，其来必欲以口舌救鲁，尔等布列刀枪，待其说及，听吾号令，勿得故违。”诸将唯唯，列戈戟于两行。田常亲迎子贡，子贡见田常帐下，列两行校刀手，默知田常吓己，乃端庄容貌，徐徐而入，至中军，序宾主而坐。田常曰：“先生辱临敝邑，有何指教？”子贡曰：“赐欲来陈利害而将军布戈矛于帐下，意者将军疑赐为鲁游说，此赐所以不敢尽告。”田常忙令撤去剑戟，延子贡于上坐，遂问其伐鲁利害。子贡曰：“当今诸侯，强者莫如吴，弱者鲁为甚，将军将屈四氏之雄，必须伐吴，吴败而将军著大功于齐，四氏虽雄，焉敢抗拒将军之势乎？”田常曰：“吴有长江为险，兵甲百万，又有伍员、伯-行兵，常欲伐齐，若以弱卒往征，何啻以毛投火哉？”子贡曰：“吴国虽有长江与兵甲，而夫差不能据为雄险，此变难为易之时，不可失也！”田常曰：“何谓也？”赐曰：“夫差自伐越以来，崇台好色，不理国政，子胥出，百姓怨，若将军乘此荒乱，移兵东向，则吴望风而溃！”田常曰：“先生高见固是，争奈吾兵已屯汶上。”子贡曰：“兵随将转，将奉令行，将军一麾则大兵东渡，何忧之有？”田常大悦，款待子贡。
宴罢，子贡出，遂投东吴，来见吴王。吴王曰：“先生辱临，有何教益？”子贡曰：“齐人伐鲁，与吴争伯，大王诚能救鲁诛齐，使鲁受盟于吴，其利大矣！”吴王曰：“先生之言固当，奈我与越有仇，我若出兵救鲁伐齐，越必来攻我，不如先伐越而后诛齐。”子贡曰：“不可！越之劲不过鲁，吴之强不过齐，大王若舍齐伐越，则鲁必更盟于齐矣！方今大王扶倾济弱为名，欲图中原盟主，出兵救鲁，则威加齐国，天下诸侯必率而朝于吴，吴之伯在此举也！大王疑越有伐吴之心，赐请东往见越，令出兵助之，有何不可？”吴王大悦，遂依其言。